最近国家能源局发布的《煤炭清洁高效利用行动计划(2015-2020)》，煤炭分质分级的地位显著提升，之前在类似规划中多为寥寥数字，象征性存在，这份行动计划中用了一大段来阐述，并给煤炭分质分级排出了时间表：2017年，低阶煤分级提质关键技术取得突破;2020年，建成一批百万吨级分级提质示范项目。
何谓煤炭分质分级?
煤炭分质分级的理念非常美好，煤炭中含有焦油、煤气等挥发分，过去煤电、煤化工等使用煤炭，一烧(气化)了之。煤炭分级分质，就是要把其中的焦油、煤气等价值产品拿出来，再对剩余半焦进行利用。
分质，是从煤炭组分来讲，把煤炭中各种不同成分分离，各自利用。分级是从煤炭加工程序来讲，先热解拿出焦油、煤气，再对半焦燃烧发电或者气化做化工原料。
目前的煤高温热解制焦炭、及煤中低温干馏制兰炭，似乎也是分质分级，因为前者高温热解和后者中低温干馏，都副产焦油和煤气(因温度而比例不同)，但这两种产业形态与目前倡导的煤炭分质分级还有区别。
煤制焦炭、煤制兰炭，这两种形式，目标主产品分别为焦炭与兰炭，焦油和煤气都是副产品，过去焦炭、兰炭行情好，副产品都弃之不用，近年来焦炭、兰炭产能过剩，副产品利用才逐渐重视起来。
煤炭分质分级，与这两者最大的不同在于目标主产品不一样。煤炭分质分级项目，初始就是为了生产焦油和煤气，剩余的半焦才是副产品。
因为主产品取向不一样，虽然采用近似的技术手段，具体细节会有很大差异，煤制焦炭、兰炭目的是最大化生产焦炭、兰炭，煤炭分质分级，目标是最大化生产焦油、煤气。
一、需要突破什么关键技术?
能源局行动计划提出：2017年，低阶煤分级提质关键技术取得突破。
关键技术是什么?
目前产业内主流，是中低温干馏路线，因为中低温干馏，可生产出更多焦油和煤气(温度高会分解部分)。
过去煤制兰炭，就是采用中低温干馏模式，使用的多为立式炉，要求块煤，年处理规模10万吨。
这种技术现状，带来两个问题。一、目前国内煤炭采掘大型化，煤炭粉化率越来越高，立式炉消耗块煤，多余的粉煤利用成为困扰。二、煤炭分级分质，主产品是焦油、煤气，但煤炭主体是碳，要拿出规模产量的焦油、煤气，必须将整体规模做大，目前规模均为千万吨级，如采用立式炉，一个项目需要100台炉子，管理、运行的难度都会放大。
因此目前产业内部主攻的是粉煤大规模热解技术，如能源局行动计划所指：开展单系统年处理原料煤百万吨级中低温干馏制气、制油为主要产品路线的大规模煤炭分质利用示范。
但是整个产业在攻关这一技术均遇到相同的棘手难题，粉煤中低温热解后，煤粉易与煤焦油混合在一起，一是黏在炉壁形成堵塞，影响装置长周期满负荷运行。二、产出焦油含尘率甚至超过20%，不具备商业价值。
二、投资规模真的小吗?
煤炭生产兰炭，多集中在陕西榆林地区。因为当地煤炭含油率高，生产焦油总体规模可观，曾为成为榆林版“煤制油”。其对外宣称的最大优点，是投资规模小。
和煤制油相比，煤制兰炭的主设备为立式炉，如果粉煤热解技术突破，主设备为百万吨级粉煤热解装置，其投资规模，与煤炭直接液化、间接液化项目，可以缩小一个量级。
但是煤炭分质分级还有许多其他必须的投资。如分离出的甲烷，附近很大可能是没有管网，必须液化成LNG进行运输，需配套液化装置。分离出的焦油，价格较低，需配套深加工装置，生产柴油、石脑油等
最关键是最后半焦的处置。半焦的体量，占到分质分级煤炭的7成以上。这部分半焦的去向，是煤炭分质分级的关键问题。
业内的一种解决思路是做成煤去销售，但是时下煤炭产能过剩，行情不景气，这一思路的可行性需要观察。
按能源局行动计划：鼓励煤-化-电-热一体化发展，加强各系统耦合集成。在具备条件的地区推进煤化工与发电、油气化工、钢铁、建材等产业间的耦合发展。
这有两种选择，一是在已有的煤化工、煤电前端加粉煤热解装置;二是粉煤热解后，半焦配套煤电、煤化工等。
如果选择后者，配套的煤电、煤化工投资，并非粉煤热解装置可比拟的，整体投资将会大幅增加。
三、所有低阶煤都适合吗?
煤炭分质分级主产品是生产焦油和煤气，相比煤炭，这两个产品均为高价值产品。从经济性方面考虑，生产出越多的焦油、煤气，经济性越好。
在现实中，煤炭分质分级的眼光更多还是聚焦在焦油上，因此煤炭本身的含油率就成为煤炭分质分级选择的关键。
目前国内煤炭含油率较高的地区，主要在陕西、内蒙、山西交界的“金三角”地区，神木县即位于此，当地煤炭含油率平均可达12%，杨占彪介绍说，用富油科技的工艺试车，可取出煤中10%的油。
金三角之外，最知名的是新疆哈密淖毛湖地区，煤炭含油率平均可达15%，此外蒙东地区部分褐煤，含油率在6-8%之间。
煤炭分质分级的经济性，最终取决于高价值产品的产量，只有当焦油、煤气生产占到一定的比例时，整个项目才会有经济性。
投资建设煤炭分质分级项目前，了解煤中含油率，先期测算经济性，是重中之重。
四、环保的问题
过于煤制兰炭采用立式炉，以小企业为主，榆林当地污水横流。但如果发展煤炭分质分级，环保问题必须严格解决。
一是目前环保政策无论标准、执行都在趋严，如过去那样蒙混过关的可能性越来越小。二是煤炭分质分级，动辄千万吨级，体量较原先煤制兰炭提升了一个量级，环保出问题，污染会非常严重。
中低温干馏有两个环节会产生大量污水。一是后端半焦冷却，业内多采用湿法熄焦工艺，冷却后的水成为污水。二是分离出来的荒煤气(气体状态焦油、甲烷等)，采用氨水激冷工艺，生产污水。
这两个环节的处理，产业内部也在探讨之中，有采用前端处理思路，如改氨水为油洗，源头解决污水。或是后端配套处理设置处理。
目前这些，还都需要工业装置的检验。